汉口崛起于明代中叶，素有“九省通衢”之称。在明清两代，虽然淮盐引岸地跨六七省，但“行盐口岸，大半在湖广”，而汉口则是淮畿这一主要口岸的最大转运中枢。

明代，汉口盐船码头原在陈公套。清代乾隆年间，武胜门外一地名“塘角”处忽淤一洲，可以避风，而且洲浅，易于下锚，形成了较为理想的港口。于是盐艘贾舶萃集于此，原先的荒僻之地，到清代嘉、道年间，形成了“市肆里遥，百货齐萃”的盐商聚落。道光年间，汉口人烟数十里“贾户数千家，磋客、典商咸数于处”。其中“以盐行为大宗”，所以汉口商人称“盐行为百行之首”。大小盐商无不利用淮盐产销的地区差价牟取暴利。山阳人黄钧宰曾指出，淮盐场价每斤仅10文左右，加上课银3厘零，也不过7文；而转运到汉口以上，则需价50～60文不等。再从汉口盐行批发给湖广各地的水贩，又层层加码，使得盐价“愈远愈贵”。当时便有“盐行生意是神仙”的说法，汉上盐商囊丰筐盈者不乏其人。

在汉口盐商中，徽州人的势力最大，从现存的不少地图中，仍可看出当年徽商聚居区的历史陈迹。由于徽商财力雄厚，其聚集地附近迅速成为商业繁华的街区。除了徽商以外，燧贾中还有来自山西和镇江的大盐商。全国各地的众多盐商纷至沓来，为了加强地缘性的凝聚力，纷纷建立会馆。