宋代东南丘陵地区，包括皖南丘陵、浙闽丘陵以及赣东西丘陵，范围所及浙东、浙西、江东、江西、福建五路。丘陵山地是东南地区主要的地貌类型，面积约占东南五路总面积的80%，在宋代大约有1400多万人口生活在这里。

两宋300年间，是东南丘陵地区的主要开发时期。从西晋到两宋这段历史时期内，有两次人口增长高潮期：唐中期与北宋中期至南宋时期，而后一人口增长高潮期的增长幅度又大大超过前一人口增长高潮期，可见宋代是东南丘陵人口增长率最高的时期。宋代东南丘陵地区的人口增长速度不仅超过了以往任何一个时期，而且远远超过了所临近的平原州郡。在当时的社会生产方式下，农业经济的发展与人口数额是成正比的，因此两宋300年间是东南丘陵山区农业经济的全面开发时期。

东南丘陵的开发重点在于坡地的垦殖与旱地的经营。丘陵山区在东南五路中占据的面积虽大，但大部分为低山缓丘，在山丘的环抱中，形成了一个个小块的山间盆地。因而人们往往将坡度较小的山坡辟为旱地，水利条件较好的山间盆地则开成小块水田。宋诗中“连山断处围平陆，有地可耕无十六”的诗句，描写的就是山峦丘陵间的耕地分布状态，从中可以看出在东南五路的丘陵地带，水田面积显然是很小的。水田少，旱地多；平地少，坡地多，这是东南丘陵地区农田的共同特征。

山区的地形条件如此，决定着在山区的农业开发过程中，人们首先开辟利用的土地一般是自然条件最好的山间盆地，然后逐渐向山麓地带推进，最后延伸到条件较差的坡地。从两晋至宋代，东南丘陵已经有八九百年的开发历史，那些灌溉条件较好的山间盆地与山麓地带，大多已经开辟出来，两宋时期人们要重新增辟土地，只能转向较高的山坡。因而宋代东南丘陵农业开发的一项重要内容就是开辟山坡荒地。

南方丘陵山区林深草密，茂盛的植被是古人开发山区的巨大障碍，因而在山地开垦的原始阶段，一般都采用火耕畜田的耕作方式，到了宋代，这种耕作方式仍然通行于一些山区。但随着人口的不断增加，仅仅依靠这种原始手段继续开发山区，显然也不再现实，为了获得更好的收成，人们只能改变以往原始的粗放经营方式，改以“细种为生”。所谓“细种”，就是引进平原地区精耕细作的经营方式，以求得产量的提高。南宋刘喻在福州为官时，劝督当地百姓在山区耕作时除了要“勤于烧畜”之外，还要“勤于耘籽”“勤修沟塍”“勤于粪肥”。然而不管人们怎样尽可能地去精耕细作，由于自然条件限制，山地还是难以与平田相比。宋人有诗云：“人道山田薄有收，不如平原水交流，深耕早种将勤补，亦胜当初无寸畴。”这首诗不仅表述了山地与平田的巨大差距，也道出了人们迫不得已走向山地的原因。

山区不仅土壤瘠薄，水旱灾害也很频繁，所以兴修水利工程在丘陵山区的农业生产中非常重要。随着山区农田开发的深入发展，宋代东南丘陵的部分地区已兴建有比较发达的水利工程。适于山区地形特点的水利工程主要有两种：一种是“因溪堰水”的“塌”，一般兴建在溪流所经之处，或地形高仰的山间谷地；另一种是“凿田堰水”的“塘”，一般修建于山间盆地等平坦地段。据《新安志》记载，徽州山区的水利工程数目非常可观，在当地农业生产中发挥了很大作用，徽州上田亩产可达2石，中田应有1.5石左右，下田也在1.3石上下，这样的产量在山区已经很了不起，相当于黄河中下游地区膏腴土地的产量。

在丘陵山区的开发史上，梯田的出现具有重要意义。梯田始于何时没有详细记载，现在一般认为不会早于宋代，大约北宋中后期是梯田的肇始时期，至南宋则已在南方各地普遍盛行。尽管宋代的梯田处在初创阶段，还有一些不足，但这种新的土地利用方式，比原来的坡耕向前迈进了一大步。梯田通过阶梯式设计，可以蓄截水分，缓解原来坡地上严重的水土流失问题，使农田开发向更高的山地发展。在东南地区中，大概福建兴建梯田最早，到南宋时不但“山化千般障，田敷百级阶”已经成为福建山区常见的风光，而且许多梯田还配有相应的灌溉工程。有了水源，种稻也就成为可能。“种稻到山顶，栽松侵日边”，就是文学家王十朋在福州所看到的情景。