在击败世仇越国，北上中原争霸后，吴王夫差走上人生巅峰。英雄盖世的夫差，曾经送给自己心爱的女人一件礼物。

这件现藏于上海博物馆的吴王夫差盉，刻有一句铭文：“敔（吾）王夫差吴金铸女子之器吉。”意思是，吴王夫差用属下进献的“吴金”铸了这件珍贵的青铜器，赐给一个不知名的女子。这难免让人猜测这位神秘女子的身份。

根据历史文献的记载，能够得到夫差宠爱并且获此殊荣的女人，极有可能是那位貌可沉鱼、舍身复国的美人——西施。

正如青铜盉铭文中隐藏的秘密一样，作为中国古代四大美女之首，西施的来历和下落也是一个千古之谜。

吴越之争中的女人

春秋末年，吴越争霸掀起了这个时代的最后一波浪潮。

公元前494年，吴王夫差为报父仇（吴王阖闾此前在与越国的槜李之战中伤重而死），与越王勾践展开决战，一战击溃越国。越王勾践眼见国家处在毁灭的边缘，于是听从谋臣范蠡的建议，向吴国求和。

吴国的忠臣伍子胥认为这是灭越的天赐良机，便劝说夫差，不要答应勾践的请求。但越国大夫文种已经事先用美女、宝物收买了吴国太宰伯嚭，通过伯嚭的花言巧语，夫差接受了勾践的投降。

勾践随后入吴为质，像奴仆一样侍奉夫差。经过数年屈辱生活后，勾践回到越国，卧薪尝胆，推行改革，逐渐富国强兵，等待复仇的时机。

另一方面，吴王夫差打败勾践后，一步步走向霸业的顶点，甚至战胜北方的老牌强国齐国，与诸侯会盟于黄池。但是，吴王夫差听信伯嚭的谗言，杀害伍子胥，在失去忠臣辅佐后更加穷兵黩武，内忧外患日渐显现。

此时，勾践得知夫差已然骄傲轻敌，吴国士卒也已疲敝，便率军乘虚而入，于公元前473年攻灭吴国。至此，吴越争霸落下帷幕。

然而，在记述吴越争霸的早期史书中，比如《左传》《国语》《史记》，都没有关于西施的记载。

这三部史籍的编撰时间跨越了春秋、战国到西汉，其中介绍了春秋晚期，地处东南的吴国和越国相继崛起、称霸的基本情况，我们熟知的历史人物，如吴王阖闾、伍子胥、越王勾践、吴王夫差、伯嚭、范蠡、文种等悉数登场，但唯独少了西施的身影。这就好像一部史诗大片，缺少一位风华绝代的女主角。

如果非要从这一时期的文献中寻找蛛丝马迹，可以发现，在《国语》《史记》的记载中，越王勾践败给吴王夫差后，为了忍辱负重、图谋复国，曾对吴国君臣使用美人计。

《国语·越语》说，越国为贿赂吴国太宰伯嚭，挑选了八名美女，精心装扮后送给伯嚭。越国大夫文种来到吴国后，代表越王向吴王表忠心，其中一个条件便是“以女赂君”。

后来，吴王夫差接受越王勾践的和谈，勾践带着大臣、女眷三百人入吴，而勾践本人亲自当夫差的马夫，鞍前马后地追随左右。

《国语·吴语》的记载是，勾践败给夫差后，以谦卑的言辞向吴国求和，提出送一个嫡生的女儿到吴国王宫，拿着簸箕、扫帚给吴王打扫，并让嫡子捧着盘子和脸盆，当吴王的侍从。

到了西汉，司马迁的《史记》中保留了勾践“以美女、宝器，令种间献吴太宰嚭”等记载。