左宗棠（1812—1885年），字季高，又字朴存，湖南湘阴人。他是清代洋务运动代表人物之一，也是收复新疆的钦差大臣，因功勋显著，位列“晚清中兴四大名臣”之一。湖南省博物馆在“湘魂”展段中悬挂着他的手书对联“沧海六鳌瞻气象，青天一鹗见精神”，笔法端正流畅、厚中带劲，对联内容豪迈昂扬、畅怀壮丽，这正是他人生的写照。

明义理以正心，务实学以廓志

以后世观之，左宗棠的人生是壮阔的：他镇压太平军，维护了浙江、湖广地区的安定；他兴办洋务，创办的福州船政局是中国第一个新式造船厂；他平定阿古柏之乱，奏议新疆设省和收复伊犁，巩固了国家疆土。史书评价他“事功著矣”。细细品读他的人生经历，不难发现，他成就功业的基底是其一以贯之的“明义理而正其心，务实学而廓其志”的信念。

在父亲左观澜的教导下，左宗棠5岁启蒙，6岁学习《论语》《孟子》，9岁开始学习作文并阅读史书。左观澜是一位严格的父亲和老师，他教导左宗棠行文必须言之有据、注重义理，勿要追求华丽辞藻。左宗棠19岁时，父亲去世。

恰巧宿儒贺长龄丁母忧归乡，他对左宗棠大为赏识，对其读书多有指引。20岁时，左宗棠跟从贺长龄的弟弟贺熙龄在长沙城南书院学习。贺氏兄弟都是清代中后期“经世派”的代表人物。受“文字狱”等政治环境影响，清康熙到乾隆年间，很多学人“躲进小楼成一统”，研究经学偏重于考据训诂，以“无害于政”。清嘉庆朝以后，高压政治环境松动，国家现实问题凸显，士人开始思考经世之法，“经世派”逐渐形成。“经世派”主张读书治学要与国家现实问题联系起来，讲求实行。左宗棠跟随贺熙龄学习有十年之久，得其真传，在往后生涯中一直贯彻经世致用的思想。他曾在给友人的书信中提及这段求学经历，谓“亦藉窥正学阶梯，不陷溺于词章、利禄之俗说”。在父亲和老师的教导下，左宗棠既接受了儒家经典教育，又没有被功名利禄困锁住，他辨义理、正其心，将史籍经典化成了有体有用的学问。

左宗棠个性豪迈飞扬，幼时阅读史书，仰慕古人的气节大义，即为壮语“视天下事若无不可为”。18岁时，他初得顾炎武的《天下郡国利病书》和顾祖禹的《读史方舆纪要》，认真研读书中记载的舆地山川和战守机宜。25岁时，他着手考证中国的地理历史变迁，亲手描画、步步推演，对各地陵谷变迁、河渠决塞、支原远近、疆索沿革了如指掌，这为他日后建立军功打下了坚实基础。咸丰二年（1852年），太平军直逼长沙城，40岁的左宗棠出山成为时任湖南巡抚张亮基的幕僚。他分析了太平军和清军所处的地理位置，料定太平军如果围攻长沙不成，必渡江向江西进发，于是事先布置兵力在湘江西岸进行防守，并且切断了太平军的粮食和火药补给。左宗棠的这一举措有效地阻止了太平军继续南下，大挫其势力，为最终消灭湖南的太平军起到了关键作用。此后，他屡建战功，才能尽显。

以世俗眼光看，40岁时才以幕僚身份入仕的左宗棠算不上成功。他15岁参加童子试；16岁应府试，位列第二名；20岁考中举人之后，三次赴京会试，皆未中科名。但他并未就此自我放逐，虽绝意仕进，仍耕读不辍。他在家潜心钻研舆地、兵法时，说自己“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人”。后来离家经略各方，他仍以书信谆谆教导子侄要读书明理、正心廓志。咸丰十年（1860年），他在给儿子孝威、孝宽的书信中谈及读书要“目到、口到、心到”“一字求一字下落，一句求一句道理，一事求一事原委，虚字审其神气，实字测其义理，自然渐有所悟”。咸丰十一年（1861年），他又教导孝威“所贵读书者，为能明白事理。学作圣贤，不在科名一路，如果是品端学优之君子，即不得科第亦自尊贵”“读书要循序渐进，熟读深思，务在从容涵泳以博其义理之趣，不可只做苟且草率工夫，所以养心者在此，所以养身者在此”。同治三年（1864年），出任浙江巡抚的左宗棠在家书里向儿子孝威袒露心迹，言今日之功有赖于旧日读书，并以此教导儿子“读书养身，及时为自立之计。