酒精与其他大多数兴奋剂或抑制剂有很大不同。比如咖啡因、可卡因，它们都是大分子物质，拥有特定结构，可以通过干扰特定的神经传递功能起作用。而酒精是小分子物质，能溶入脂，因此它可以很容易地透过细胞膜，到达人体任何部位。酒精并不针对特定的神经介质位点起作用，而是广泛地干扰人体神经传导系统，针对不同的神经联结与介导起不同的作用。

酒精浓度不同，针对不同的神经介质体系与大脑功能区域的作用也有很大差异，因此就出现了先兴奋后抑制的临床表现。不同的人，因为身体的先天及后天差异，对酒精的兴奋与抑制作用有不同的反应；同一个人，在不同的条件下，也会对酒精有不同的反应。

醉酒，医学上称为急性酒精中毒。醉酒之后，人会产生各种不适反应：轻者感觉迟钝，动作不协调；重者呼吸无力，意识丧失，甚至死亡。

为了避免醉酒带来不适或失态，一个最常见的回避喝酒的借口就是酒精过敏。其实，人和动物根本就不会酒精过敏。酒精是无氧呼吸（俗称发酵）的代谢产品，人及动物肠道内的细菌就会常规性产生酒精，人即使一天不饮酒，也会摄入约3克酒精。人体细胞代谢过程中也会产生酒精。酒精是小分子物质，没有产生过敏的基础。由于酒精是代谢产物，所以在生物界极为普遍，几乎绝大部分生物，包括细菌都能处理酒精。

我们摄入酒精后，少部分酒精会通过尿液与呼吸直接排出，但大多数酒精是通过代谢降解的。酒精代谢产生的乙醛可不是好东西，它高度不稳定，容易形成自由基，对机体产生一系列的毒性，是产生宿醉现象的罪魁祸首，也是喝酒引起脸红的原因。乙醛的这种自由基作用可以被抗氧化剂如维生素C和维生素B拮抗，因此，维生素C和维生素B1就成了常见的解酒药成分。乙醛进一步被氧化，会变成乙酸，也就是醋的主要成分，基本上对人体无害。这个过程中需要乙醛脱氢酶。人类已经发现三种编码该酶的基因。这种酶在人体内有两种存在形式：一种存在于细胞浆中，一种存在于线粒体内。线粒体是细胞呼吸产生能量的主要场所，因此也是乙醛代谢的主要场所。大部分的白人这两个基因都齐全，而亚洲人则约有一半人的线粒体的乙醛脱氢酶因基因突变而失效，这样的人喝不了酒，易于脸红，也不易产生酒精依赖性。