我还在荒原上游弋的那几年里，常有一种叫作城市的古怪生物从身边掠过。它们每移动一步，就大口喘着气，喷吐出黑色的雾，那正是能够点燃的上好的煤油。部分城市的肩部耸立着标志性的烟囱，它们借此呼吸。常有不知名的虫子成群地攀附在其上，仿佛一团白绒球。

出于对这种生物的好奇，我在当地找到了一位皮肤黝黑的向导，在支付了一定的粮食之后，他很愉快地向我介绍了这种荒原上独有的怪兽。

城市没有可称作大脑的器官存在，它们只会依据本能寻找维生所必需的矿石，每到凌晨六点，旭日初升而光照尚不很热烈的时候，它们的头顶会抬起成千上万个小锅，整齐地向各个方向转动。转动的过程往往要持续几十分钟，等到它们确定了一个方向，便毫不迟疑地一步一步挪过去，到达矿石埋藏处的正上方，它们双手上的钻头便开始快速旋转，在坚硬的地壳上钻出一个仅容它通过的小洞，到达矿石附近。虽然没有人确切地见过它们进食，但通常几天后，它们就会从洞里爬出来，继续漫无目的地移动。

我没有太过相信他的言语。关于荒原上的矿石，坚硬是它的唯一特点，以血肉组成的怪兽定不会以它作为食物来源。我更愿意相信它寻找矿石是为了装点它的洞穴。为了验证猜想，我托向导找到一个干偷盗生意的年轻人，他对矿石和城市的熟悉远近闻名。偷盗实际上就是采集城市发现的矿石，在荒原上，这是司空见惯的行径。一些大胆的年轻人，他们没有什么可称道的财富，只有一身的力气和勇敢，便打上了矿石的主意。我们习惯称他们为“窃石者”，他们也对此名号倍感自豪。若有人想从事这门生意，只需准备一个大口袋，装上几个月的粮食，往往是最便宜的干草和打磨过的细沙，找到一个无人的沙丘，躺在那里，等待城市经过。

这是一段漫长的时间，幸运的人几天就能发现城市拖曳在天空中的长长尾气，否则，想看到那象征财富的“黑带”就需要几年的时间。他们跟上城市的脚步，同时万分小心，绝不能被城市之上的虫群触碰，从事过很久偷盗生意的老人知道，那些看起来无害的虫子身上有无形无色的病毒。

幸而因为年轻人的经验，我不久就见到了窃石者偷盗矿石的情景，在大口袋里的粮食剩下一半时，年轻人发现了远处滚滚的黑烟。他以飞快的速度赶过去，当我气喘吁吁地到达烟柱升起的地方时，我从他略带不满的表情可以看出，他已经等我很久了。

他在城市刚刚打通通向矿洞的隧道时，抓了一把干草塞进城市头顶的烟囱。其间他躲避虫群的灵活动作让我叹为观止，不一会儿，隧道里升腾起呛人的灰色浓烟，城市和虫群都对这种烟雾恐惧至极，我看到它们慌慌张张地冲出隧道。可惜并没有确切地发现城市食用矿石的证据。因为干草燃烧的雾气太过浓烈，我只得从烟雾笼罩的地区离开。我在远处看到年轻人勇敢地纵身一跃，带着袋子跳进矿洞里，用木头制成的轻镐收集那些最纯净的矿石。它们几乎毫无重量，能够相对轻松地运输。

年轻人在装满了一整个袋子的矿石后，便沿着凹凸不平的岩壁攀爬上去，由于数月来只以干草细沙果腹，此时他早已骨瘦如柴，反而能带着袋子灵巧地爬回洞口。如果他们的精力充沛而矿洞里的矿石又极为丰富，他们就会冒着摔死的风险将这危险的过程重复几次。一般来讲，窃石者往往孤身一人行动，因为同伴之间往往会因为矿石分配的问题大打出手。