当病毒被认为已触及生命的最小极限时，自然再次向我们展示了例外。

1967年，一位植物病理学家与其同事成功分离出导致马铃薯纺锤块茎病的病原体，并发现它与任何已知病毒都截然不同。经过四年的深入研究，研究团队最终证实这是一种比病毒更简单的生命形式——仅由一个裸露的RNA分子构成，却能感染细胞并完成自我复制。研究者将其命名为“类病毒”，这是人类目前已知最小的可复制生命体。

比病毒更简单的“生命”？

近年来，随着基因测序技术的飞速发展，类病毒研究迎来爆发期。科学家在动植物、真菌，甚至我们嘴巴的细菌里，发现了成千上万种这类微小实体！并且，为它们赋予了诸多奇特的名字：“方尖碑”“核酶病毒”“卫星”等。

类病毒结构特别简单，就是一圈RNA链形成的杆状结构，连病毒常“穿”的蛋白质衣壳都没有。它们通过“劫持”宿主细胞内的酶系统实现自我复制：其环状RNA利用宿主细胞的RNA聚合酶，以自身为模板不断复制，形成一条长链，最后“咔嚓”一剪，变成一大堆新的个体。