在潮间带的岩礁或滩涂上，人们常能见到一种奇特的海洋生物—海兔。它因头上两对触角竖起时似兔耳而得名。海兔隶属裸腮目海兔科，该科有12属，广泛分布于世界各海域。多为草食性，以藻类为食；少数为杂食性，会摄食泥沙中的有机碎屑或小型无脊椎动物。

海兔为雌雄同体。繁殖季时，海兔卵群常缠绕成团，附着于海藻或泥块上。传统医学将部分海兔的卵群称为海粉，认为其有平肝明目、消炎退热的功效。

海兔虽外形可爱，但能分泌挥发性神经毒素，如果人们误食了处理不当的海兔，可能引发头晕、呕吐、失明等症状，甚至危及生命。不过，这种神经毒素既是海兔抵御捕食者的“武器”，也为人类打开了抗癌新药研发的又一扇大门。

解锁抗癌新可能

20世纪70年代，美国一个科研团队正致力印度洋海洋药物的相关研究。一次实验过程中，在将截尾海兔消化腺的提取物注射到患白血病的小鼠体内后，研究人员意外发现原本生命垂危的小鼠竟然多存活了一段时间。这一现象让研究人员意识到，截尾海兔提取物中一定含有某种抗肿瘤活性成分。之后，研究人员对印度洋、太平洋的多种海兔进行了广泛研究。经过几万次筛选并借助色谱技术，他们终于成功分离出一种由4个氨基酸组成的线性缩肽，并将其命名为海兔毒素。