除了上海方言，“白相”一词也存在于苏州、宁波一带的吴语里，不过在上海话里的运用更广泛，鲁迅先生就曾写过一篇名为《吃白相饭》的短文，开篇即言：“要将上海的所谓‘白相’，改作普通话，只好是‘玩耍’”。其中的意思显而易见，上海话里的“白相”就是“玩耍、游玩”的意思。

早在明代，冯梦龙的《双雄记》里就出现了“我做小娘官样，天生极会白相”的话语。从字面一时难解其义，但有一种说法认为：“白”有白拿、白吃、白做的意思，也就是不花什么代价的意思；“相”则有观察、观看，合起来就是“不花钱地看”，这大抵就是白相的本意。例如到街上去兜兜转转，或是到山上去看看野外的风景，就属于不花钱只看看的娱乐活动。